L'ARSENALE DI VENEZIA
di Achille Rastelli

"Quale nell´arzanà de` Viniziani
bolle d´inverno la tenace pece
a rimpalmare i legni lor non sani
chè navicar non ponno; in quella vece
chi fa suo legno nuovo e chi ristoppa
le coste a quel che più viaggi fece;
chi ribatte da proda e chi da poppa;
altri fa remi e altri volge sarte
chi terzeruolo e artimon rintoppa;
tal non per foco, ma per divina arte,
bollia là giuso una pegola spessa
che ´nvischiava la ripa d´ogni parte."
(Dante, Divina Commedia, Inferno, XXI, vv. 7-18)

Tutto ciò diede vita a un nuovo tessuto urbano che costituisce il nucleo dell'attuale sestiere di Castello. Gli artigiani che prestavano lavoro nella zona erano definiti arsenalotti; questi uomini appartenevano ad una grande varietà di corporazioni, dal momento che tante erano le arti necessarie e i tipi di manodopera qualificata richiesta nel campo delle costruzioni navali, ma non erano semplici artigiani, formavano una vera e propria comunità. Un numero compreso tra 1500 e 2000 mastri lavorava ogni giorno per la costruzione di galee, portando avanti ogni singola fase del lavoro, dalla costruzione della chiglia, fino alla dotazione finale di cordami e armamenti per l'imbarcazione finita. Si lavorava sei ore al giorno in inverno e dodici in estate, solo con la luce del sole, per evitare di ricorrere alla luce artificiale delle lucerne, troppo rischiose in un ambiente tanto ricco di legname.

Le maggiori categorie di lavoratori impiegate erano i carpentieri navali, o marangoni, addetti alla costruzione dello scafo, i calafati incaricati di assicurare l'impermeabilità dell'imbarcazione e i fabbricanti di remi. Queste tre categorie da sole annoveravano tra le loro fila il 75% dei lavoratori. Il restante 25% era formato da artigiani provvisori dell'Arsenale: riparatori, trasportatori di merci, fabbri, muratori, eccetera…tutti lavoranti che non ricoprivano ruoli specifici nella costruzione delle imbarcazioni. Si curava la produzione in ogni minimo particolare, sviluppando una linea di montaggio ad integrazione verticale, avanguardia delle tecniche di produzione sviluppatesi in seguito. La standardizzazione della produzione, l'intercambiabilità delle parti, la rigida struttura gerarchica e la ferrea disciplina che vigeva all'interno del cantiere, permettevano all'officina di sfornare anche una nave completa ogni giorno. Successivamente nacquero anche fonderie per cannoni e archibugi.

Ma come si era formata una tanto efficiente forza lavoro? Come si era arrivati ad un livello d'organizzazione e coordinamento tale da permettere a quasi 2000 persone di raggiungere un grande affiatamento e di lavorare ogni giorno alla costruzione pianificata di grandi opere come mai prima era successo? Il problema principale per il governo di Venezia, soprattutto dagli inizi del XVI secolo in poi, fu di convincere migliaia di mastri, gli esperti artigiani costruttori di navi veneziani, ad abbandonare la propria attività presso gli squeri privati sparsi un po' ovunque in tutta la città e accettare di lavorare alle dipendenze dello stato, coordinati dai cosiddetti proti, che detenevano i compiti di direzione. Ora, il lavoro in un cantiere delle dimensioni dell'Arsenale richiedeva certe regole di comportamento e un'attitudine alla disciplina a cui nessun lavoratore del tempo era abituato. Si era cercato di accaparrarsi le migliori maestranze della città, che si faticava poi ad amalgamare in un unico corpo di lavoratori…

All'inizio per convincere questi lavoranti a prestare servizio nel grande cantiere gli si permetteva di mantenere un'attività esterna, e di non avere specifici obblighi lavorativi verso l'Arsenale. Venivano tutti iscritti nel cosiddetto libro delle maestranze, risultavano dipendenti dell'Arsenale, e potevano recarsi al lavoro a propria discrezione; nonostante la media di oltre 5000 iscrizioni spesso si faticava lo stesso a raggiungere un numero sufficiente di persone attive in cantiere, e che effettivamente lavorasse l'intera giornata. C'era un forte assenteismo perché si poteva lavorare fuori, senza per questo perdere il diritto di poter lavorare anche per l'Arsenale. All'interno del cantiere erano comuni atti di saccheggio delle materie prime o di attrezzi da lavoro; alcune persone addirittura nascostamente praticavano attività di venditori ambulanti, scalpellini, fabbri e altro ancora, che nulla avevano a che fare con l'attività che queste avrebbero dovuto svolgere in Arsenale.

Le favorevoli condizioni di lavoro che lo Stato aveva concesso per accaparrarsi i lavoratori avevano portato anche risvolti inaspettati e non voluti. Si garantiva un lavoro sicuro che, anche se sottopagato rispetto agli squeri privati (dove però il rischio di licenziamento per mancanza di lavoro era molto alto), nessuno voleva più farsi sfuggire. Il senato corse ai ripari. Frenò le iscrizioni di nuovi apprendisti al libro delle maestranze. Il blocco delle assunzioni portò in breve alla crisi del cantiere; l'età media dei lavoratori si era alzata incredibilmente, e i vecchi mastri non erano più in grado di portare a termine il loro lavoro. A questo si aggiunsero il problemi portati al settore navale veneziano dalla battaglia di Lepanto (1571). La concorrenza dei vascelli olandesi e inglesi, oltre alla crisi derivata dalle rotte atlantiche, cominciava a spaventare. Si ricominciò ad assumere per dare nuovo vigore al cantiere. Dal 1629 con la costituzione del registro battesimale venne garantito un flusso regolare di nuovi apprendisti, figli dei vecchi mastri.

Si ebbe così anche un secondo effetto: lavorare all'Arsenale era diventato un privilegio di alcuni soltanto, rafforzando quello spirito di comunità lavorativa elitaria che d'ora in avanti distinguerà gli arsenalotti da qualsiasi altra categoria di artigiani. Dopo la terribile epidemia di peste del 1630, si dovette ricostruire quasi da zero la forza lavoro dell'Arsenale.Questa volta non solo si cercò di assicurarsi le migliori maestranze, che poi grazie al registro battesimale (ripristinato nel 1650) avrebbero continuato la gloriosa tradizione del cantiere, ma si cercò anche di disciplinare maggiormente il lavoro. Venne introdotta la frequenza minima lavorativa di 150 giorni l'anno e vennero formati dei corpi di sorveglianza (gli appontadori e i despontadori che controllavano le presenze e l'impegno sul lavoro, e i capitani contro eventuali ladri e intrusi). Si stavano rafforzando le condizioni per la formazione di una manodopera stabile, con maggior consapevolezza del proprio ruolo. Nel periodo di apprendistato venivano ora privilegiati gli aspetti disciplinari. I nuovi lavoranti non erano disposti a rischiare il licenziamento, consapevoli di una minor preparazione rispetto alla concorrenza esterna. Il rapporto tra lavoranti effettivi e registrati era salito, a fine del XVII secolo, a oltre l'80%, contro il 30% di quasi due secoli prima. Si era raggiunto lo stesso livello di manodopera attiva del periodo di massima espansione (metà del XVI secolo) con il 40% in meno di iscritti. C'era ora un livello d'organizzazione tale da permettere al cantiere veneziano di continuare a eccellere così come nel secolo precedente, con una maggior efficienza acquisita in fase di produzione.

Gli arsenalotti erano diventati una sorta di casta elitaria tra gli artigiani, abitavano le zone attorno al loro luogo di lavoro e anche fuori dal cantiere continuavano a sentirsi comunità. Anche a livello cittadino godevano di alta considerazione, erano loro per esempio a condurre il Bucintoro riccamente addobbato nel viaggio annuale che culminava nello Sposalizio col mare nel giorno dell'Ascensione. Ricoprivano inoltre ruoli di sorveglianza presso la piazza di San Marco, e affiancavano il corpo degli sbirri nel compito di polizia nelle zone attorno all'Arsenale.
Importantissimo fu anche il loro ruolo di vigili del fuoco e sono numerosissimi gli attestati di atti eroici riguardo ad arsenalotti gettatisi tra le fiamme per salvare vite in pericolo. La grandezza dell'Arsenale non avrebbe mai goduto di tale fama senza il fondamentale contributo che lo speciale corpo di lavoratori che lo "abitava" vi ha apportato. L'attaccamento al proprio lavoro e la gratitudine che manifestavano i lavoratori più anziani verso quel cantiere a cui avevano dedicato la vita, riempiva d'orgoglio tutta la città che poteva vantare un simile complesso produttivo agli occhi del mondo.
Dalla seconda metà del XVI secolo cominciava per Venezia il periodo di decadenza, nel quale si dimostrò forte il divario tra le prospettive politico-strategiche e quelle belliche. Falliti i tentativi di mediazione con i turchi, esplose la guerra di Candia che costrinse l'Arsenale ad aumentare il numero degli addetti alla produzione delle galere da 2000 al giorno del periodo antecedente, a 3000.

La flotta mercantile veneziana uscì decimata dalla guerra e questo permise alle navi inglesi e olandesi di sostituirsi in buona parte alle navi veneziane nei traffici mediterranei. Lepanto restò comunque un'impresa che venne celebrata in molti modi e certamente l'Arsenale rappresenta uno degli strumenti di tale vittoria. Questo periodo fu gravemente scosso da carestie ed inondazioni, in particolare tra il 1575 e il 1577 quando Venezia venne colpita dalla peste che ridusse la popolazione ad un quarto del suo totale. L'Arsenale venne considerata come una "cittadella", la meno devastata dal contagio: gli arsenalotti erano infatti gli unici lavoratori ad avere una particolare assistenza medica per le famiglie oltre ad avere un lavoro ed un salario garantiti. Nonostante la perdita di Cipro, Venezia riuscì a risolvere i problemi finanziari e demografici portati dalla peste e dalla guerra potenziando l'industria e riportandosi ai vertici dell'economia mondiale. Col passare del tempo l'Arsenale perse sempre più la propria importanza militare lasciando spazio alla componente mercantile, tanto che il settore della cantieristica da guerra divenne quasi inattivo dopo il 1718, quando la produzione scese a una nave l'anno con tempi di produzione lunghissimi; una breve ripresa si ebbe verso il 1784 dovuta alla guerra contro i corsari tunisini. L'introduzione delle "atte", navi in grado di affrontare da sole il pericolo dei corsari, armate con cannoni e sovvenzionate in parte dallo stato, l'Arsenale riprese la propria attività riportando la sua cultura alle condizioni primitive, quando cioè l'Arsenale fungeva più da deposito che da simbolo militare dato che non vi era distinzione tra navi da guerra e da mercato.

Nel periodo della prima occupazione francese (1797-1798), Bonaparte si mise al comando dell'Armata d'Italia senza tener conto della potenza dell'Arsenale: egli non considerava il Mediterraneo come prospettiva prioritaria d'azione, ciò che importava era invece l'Inghilterra. Le truppe francesi misero fuori uso tutte le navi presenti nell'Arsenale che non avrebbero preso parte alla guerra al fianco della flotta francese e vennero licenziati i 2000 addetti che vi lavoravano; fu inoltre abolita ogni distinzione tra marina mercantile e marina da guerra. L'edificio fu riassestato tra il 1798 ed il 1806 durante il primo governo austriaco (col trattato di Campoformio, all'Austria furono assegnate l'Istria, la Dalmazia e diverse province, nonché Venezia), ma il suo carattere quasi esclusivamente militare non contribuì alla ripresa del porto in cui il traffico risultava sempre più ridotto, tanto più che Francesco I, imperatore d'Austria, considerava la marina da guerra come un'inutile lusso e, pertanto, preferiva utilizzare le proprie risorse per lo sviluppo del porto commerciale di Trieste. Il successivo governo francese portò modifiche sul piano strutturale per rimettere in funzione l'Arsenale e accrescerne la produttività. Tra le operazioni più rilevanti effettuate, furono sostituiti 12 cantieri cinquecenteschi con 7 cale in pietra scoperte per la costruzione dei vascelli, fu riaperta la Porta Nuova e fu posta "macchina per alberare" le navi, tuttora esistente.

L'Arsenale giunse ad occupare fino a 6000 operai in questo periodo. Dopo il periodo francese, dal 1815 fu arsenale dell'Impero asburgico e, successivamente della marina militare italiana. In questo due periodi assunse un ruolo importante, prima come luogo principale di costruzione della navi austriache, poi di corazzate e incrociatori per la Regia Marina.
Un ruolo importante lo ebbe ancora durante la Grande Guerra quando fu retrovia del fronte sull'Isonzo e sul Piave; in Arsenale ebbero la loro base sommergibili e Mas, furono realizzate batterie galleggianti per le zone delle lagune e delle foci dei fiumi.
Oggi l'Arsenale, pure essendo zona gestita dalla Marina Militare, e solo un monumento alla grandezza di numerosi aspetti storici che caratterizzano una parte della storia italiana: la navigazione, la storia dell'Adriatico, la storia della repubblica di San Marco.
L'auspicio di tutti è che esca dallo stato di decadenza in cui si trova e riacquisti lo splendore monumentale che ha avuto per secoli.